Az erdő egy olyan terület, amelyet fák uralnak. Világszerte több száz erdődefiníciót használnak, amelyek olyan tényezőket foglalnak magukban, mint a fasűrűség, a fa magassága, a földhasználat, a jogi helyzet és az ökológiai funkció. Az ENSZ Élelmezésügyi és Mezőgazdasági Szervezete (FAO) az erdőt a következőképpen határozza meg: „0,5 hektárnál több földterület, ahol 5 méternél magasabb fák és 10 százalék feletti lombkorona borított, vagy olyan fák, amelyek in situ képesek elérni ezeket a küszöbértékeket. Nem tartalmazza azokat a földterületeket, amelyek túlnyomórészt mezőgazdasági vagy városi használatban vannak.” Ezzel a meghatározással a Global Forest Resources Assessment 2020 (FRA 2020) megállapította, hogy 2020-ban az erdők 4,06 milliárd hektáron terjedtek ki, ami a világ szárazföldi területének körülbelül 31 százaléka.
Az erdők a Föld domináns szárazföldi ökoszisztémája, és az egész világon megtalálhatók. A világ erdőinek több mint fele mindössze öt országban található (Brazíliában, Kanadában, Kínában, az Orosz Föderációban és az Amerikai Egyesült Államokban). Az erdők legnagyobb része (45 százalék) a trópusi szélességi körökben található, ezt követik a boreális, mérsékelt és szubtrópusi területek.
Az erdők adják a Föld bioszféra bruttó elsődleges termelésének 75%-át, és a Föld növényi biomasszájának 80%-át tartalmazzák. A nettó elsődleges termelés a becslések szerint évi 21,9 gigatonna biomassza a trópusi erdőkben, 8,1 gigatonna a mérsékelt övi erdőkben, és 2,6 gigatonna a boreális erdőkben.
A különböző szélességi és tengerszint feletti magasságú, eltérő csapadék- és párolgásos erdők egyértelműen különböző biomokat alkotnak: boreális erdők az Északi-sark körül, trópusi nedves erdők és trópusi száraz erdők az Egyenlítő körül, és mérsékelt égövi erdők a középső szélességeken. A magasabban fekvő területek a magasabb szélességi körökhöz hasonló erdőket hordoznak, és a csapadék mennyisége is befolyásolja az erdő összetételét.
Az erdőterület csaknem fele (49 százalék) viszonylag érintetlen, míg 9 százaléka csekély vagy semmilyen kapcsolattal rendelkező töredékekben található. A trópusi esőerdők és a boreális tűlevelű erdők a legkevésbé töredezettek, míg a szubtrópusi száraz erdők és a mérsékelt övi óceáni erdők a legtöredezettebbek közé tartoznak. A világ erdőterületének nagyjából 80 százaléka 1 millió hektárnál nagyobb foltokban található. A fennmaradó 20 százalék több mint 34 millió helyen található szerte a világon – a túlnyomó többség kevesebb, mint 1000 hektáron.
Az emberi társadalom és az erdők pozitív és negatív módon egyaránt hatnak egymásra. Az erdők ökoszisztéma-szolgáltatásokat nyújtanak az emberek számára, és turisztikai látványosságokként szolgálnak. Az erdők az emberek egészségére is hatással lehetnek. Az emberi tevékenységek, beleértve az erdei erőforrások nem fenntartható felhasználását, negatívan befolyásolhatják az erdei ökoszisztémákat.
