Az édesvíz minden olyan természetben előforduló folyékony vagy fagyott víz, amely kis koncentrációban tartalmaz oldott sókat és egyéb oldott szilárd anyagokat. Bár a kifejezés kifejezetten kizárja a tengervizet és a brakkvizet, magában foglalja a nem sós ásványvizeket, például a chalybeate-forrásokat. Az édesvíz magában foglalhatja a jégtakarók, jégsapkák, gleccserek, hómezők és jéghegyek fagyott és olvadó vizét, természetes csapadékot, például esőt, havazást, jégesőt/ónos esőt és graupelt, valamint olyan felszíni lefolyásokat, amelyek szárazföldi víztesteket képeznek, például vizes élőhelyeket, tavakat, folyókat, patakokat, valamint a víztartó rétegekben, földalatti folyókban és tavakban található talajvizet. Az édesvíz az a vízkészlet, amely a legtöbb ember azonnali hasznát veszi.
A víz kritikus fontosságú minden élő szervezet túlélése szempontjából. Sok élőlény képes boldogulni sós vízben, de a magasabb rendű növények túlnyomó többsége, valamint a legtöbb rovar, kétéltű, hüllők, emlősök és madarak édesvízre van szüksége a túléléshez.
A friss víz nem mindig ivóvíz, vagyis olyan víz, amelyet az ember biztonságosan ihat. A föld édesvizeinek nagy része (a felszíni és a talajvízben) jelentős mértékben alkalmatlan emberi fogyasztásra, bizonyos kezelés nélkül. Az édesvíz könnyen szennyeződhet emberi tevékenység vagy a természetben előforduló folyamatok, például az erózió következtében.
Az édesvíz megújuló és változó, de véges természeti erőforrás. Az édesvíz utánpótlása a víz körforgása során történik, melynek során a tengerek, tavak, erdők, szárazföld, folyók és tározók vize elpárolog, felhőket képez, és csapadékként visszatér a szárazföld belsejébe. Helyileg azonban, ha az emberi tevékenység során több édesvizet fogyasztanak el, mint amennyit természetesen helyreállítanak, ez csökkentheti a felszíni és földalatti forrásokból származó édesvíz elérhetőségét és súlyos károkat okozhat a környező és a kapcsolódó környezetben. A vízszennyezés az édesvíz elérhetőségét is csökkenti.
