Az externália olyan költség vagy haszon, amelyet nem az áru vagy szolgáltatás előállítója vagy szállítója visel. Sok környezeti helyzetben a környezet romlását néhányan okozzák, miközben a költségeket az egész közösség viseli. Ilyen például a túlhalászás és a környezetszennyezés környezetvédelmi költségei.
A közgazdaságtanban az externália vagy külső költség olyan közvetett költség vagy haszon egy nem érintett harmadik fél számára, amely egy másik fél (vagy felek) tevékenységének eredményeként keletkezik. Az externáliák árazatlan áruknak tekinthetők, amelyek akár fogyasztói, akár termelői piaci tranzakciókban vesznek részt. Ilyen például a gépjárművek által okozott levegőszennyezés. A levegőszennyezés társadalomra háruló költségeit sem a motorizált közlekedés gyártói, sem felhasználói nem fizetik meg a társadalom többi részének. Egy másik példa a malmok és gyárak vízszennyezése. Valamennyi fogyasztót ront a környezetszennyezés, de a piac nem téríti meg őket ezért a kárért. Pozitív externália az, amikor az egyén piaci fogyasztása növeli mások jólétét, de az egyén nem számít fel a harmadik félnek a haszonért. A harmadik fél lényegében ingyenes terméket kap. Példa erre a pékség feletti lakás, amely minden reggel friss péksütemények illatát élvezi. A lakásban élők ezt a juttatást nem térítik a pékségnek.
