Az ökológiai lábnyom a biológiailag produktív föld és víz területének mérőszáma, amely az erőforrások előállításához és a lakosság hulladékainak elnyeléséhez szükséges az uralkodó technológiai és erőforrás-gazdálkodási sémák alkalmazásával. A megújuló természeti erőforrások emberi lakosság általi fogyasztásának mérőszáma, legyen az az emberek egy csoportja, egy vállalat, egy ország, egy régió vagy az egész világ.
Az ökológiai lábnyom a Global Footprint Network által népszerűsített módszer a természeti tőke iránti emberi kereslet mérésére, vagyis a természet mennyiségére, amely az emberek vagy a gazdaság támogatásához szükséges. Ezt az igényt egy ökológiai elszámolási rendszeren keresztül követi nyomon. A beszámolók szembeállítják azt a biológiailag produktív területet, amelyet az emberek fogyasztásukra használnak a régión vagy a világon elérhető biológiailag produktív területtel (biokapacitás, az a termelési terület, amely képes regenerálni azt, amit az emberek a természettől igényelnek). Röviden, ez az emberi környezetre gyakorolt hatás mértéke.
A lábnyom és a biokapacitás összehasonlítható egyéni, regionális, nemzeti vagy globális szinten. Mind a lábnyom, mind a biokapacitás évről évre változik az emberek számával, az egy főre jutó fogyasztással, a termelés hatékonyságával és az ökoszisztémák termelékenységével. Globális szinten a lábnyom felmérések azt mutatják, hogy mekkora az emberiség igénye ahhoz képest, amit a Föld meg tud újítani. A Global Footprint Network becslése szerint 2014-ben az emberiség 1,7-szer olyan gyorsan használta fel a természeti tőkét, mint amennyire a Föld meg tudja újítani, ami azt jelenti, hogy az emberiség ökológiai lábnyoma 1,7 Föld bolygónak felel meg.
Az ökológiai lábnyomelemzést világszerte széles körben használják a fenntarthatósági értékelések alátámasztására. Lehetővé teszi az emberek számára, hogy mérjék és kezeljék az erőforrások felhasználását a gazdaság egészében, és feltárják az egyéni életmódok, áruk és szolgáltatások, szervezetek, ipari szektorok, városrészek, városok, régiók és nemzetek fenntarthatóságát.
