A környezeti áramlások az édesvízi és torkolati ökoszisztémák, valamint az ezektől az ökoszisztémáktól függő emberi megélhetés és jólét fenntartásához szükséges vízáramlások mennyiségét, időzítését és minőségét írják le. Az indiai kontextusban a kulturális és spirituális szükségletekhez szükséges folyóáramlások jelentőségteljesek. A környezeti áramlások megvalósításával a vízgazdálkodók olyan áramlási minta elérésére törekszenek, amely biztosítja az emberi felhasználást és fenntartja az egészséges folyami ökoszisztémák támogatásához szükséges alapvető folyamatokat. A környezeti áramlások nem szükségszerűen követelik meg a természetes, érintetlen áramlási minták helyreállítását, amelyek emberi fejlődés, használat és elterelés hiányában fordulnának elő, ehelyett célja, hogy szélesebb körű értékeket és előnyöket teremtsen a folyókból (energia, rekreáció, árvízvédelem).
A folyók olyan integrált rendszerek részei, amelyek ártereket és parti folyosókat foglalnak magukban. Ezek a rendszerek együttesen számos előnyt biztosítanak. A világ folyóit azonban egyre inkább megváltoztatják gátak, elterelések és töltések építése miatt. A világ nagy folyóinak több mint fele duzzasztott, ez a szám folyamatosan növekszik. Dél-Amerikában közel 1000 gátat terveznek vagy építenek, és csak a kínai Jangce folyón 50 új gátat terveznek. A gátak és más folyami szerkezetek megváltoztatják az alsó folyási mintákat, és ennek következtében befolyásolják a vízminőséget, a hőmérsékletet, az üledék mozgását és lerakódását, a halakat és a vadon élő állatokat, valamint az egészséges folyami ökoszisztémáktól függő emberek megélhetését. A környezeti áramlások igyekeznek fenntartani ezeket a folyó funkciókat, ugyanakkor biztosítják a hagyományos előnyöket.
