El Niño meleg tengervízáram, amely időszakonként dél felé áramlik Ecuador és Peru partjai mentén Dél-Amerikában, felváltva az általában hideg északi áramlatot; 5-7 évente egyszer fordul elő, általában a karácsonyi időszakban (a név Krisztus gyermekére utal); az El Niño ellentétes fázisát La Niñának nevezik.
Az El Niño az El Niño–Southern Oscillation (ENSO) meleg szakasza, és egy meleg óceánvíz-sávhoz kapcsolódik, amely a Csendes-óceán középső és kelet-középső egyenlítői részén fejlődik ki, beleértve a dél-amerikai csendes-óceáni partvidéket is. Az ENSO a Csendes-óceán trópusi középső és keleti részének meleg és hideg tengerfelszíni hőmérsékletének (SST) ciklusa. Az El Niño-t a Csendes-óceán nyugati részén magas, a Csendes-óceán keleti részén alacsony légnyomás kíséri. Az El Niño fázisairól ismert, hogy közel négy évig tartanak; a feljegyzések azonban azt mutatják, hogy a ciklusok két és hét év közöttiek. Az El Niño fejlődése során csapadék esik szeptember és november között. Az ENSO hűvös fázisa a La Niña, az SST-k a Csendes-óceán keleti részén átlag alatt vannak, a légnyomás a Csendes-óceán keleti részén magas, a Csendes-óceán nyugati részén pedig alacsony. Az ENSO ciklus, beleértve az El Niño-t és a La Niñát is, globális változásokat okoz a hőmérsékletben és a csapadékban.
