Amikor az embereket arról kérdezik, hogy mik szerintük a leghalálosabb mérgek, általában a cianid, az arzén vagy a sztrichnin jut eszükbe. Ugyan ezek is hatékony mérgek, de korántsem ezek a legmérgezőbb anyagok. Ennél mérgezőbb, de még mindig nincs a piramis csúcsán a tetrodotoxin, a gömbhal-toxin, amely évente körülbelül 50 japánt mérgez meg. A hal Japánban csemegének számít, de rosszul elkészítve halálos is lehet. Ez volt egyébként az a méreg, amelyet Rosa Klebb, az Oroszországból szeretettel című James Bond-film gonosz bérgyilkos karaktere előszeretettel használt. Fellelhető a méreg továbbá a kékgyűrűs polipok, és újabban apró békáknál is felfedezték Brazíliában.
Az alábbiakban bemutatunk növekvő sorrendben öt halálos mérget, melyek mindegyike legalább százszor mérgezőbb, mint a cián, az arzén vagy a sztrichnin.
5. Ricin
LD50-érték: 22 mikrogramm/kg
A ricinus, latin nevén Ricinus communis magjából vonható ki a ricin, mely fehérje rendkívül mérgező hatása mellett allergiás reakciókat is okozhat. A toxicitásának mértéke nagyban függ a szervezetbe jutás mikéntjétől, másmás hatást válthat ki, ha táplálékkal együtt, belélegezve vagy beinjektálva fejti ki hatását. A ricin okozta halálos dózis minimuma ember esetében körülbelül 500 mikrogramm, de 70 mikrogramm is képes az élet kioltására. A fegyverként is használható mérget a biológiai fegyverek egyik hagyományos hatóanyagaként is felhasználják.
Nevezetes felhasználása: Ricint használtak a Londonba száműzött Georgi Markov bolgár disszidens ellen elkövetett nevezetes terrorcselekménysorán.
4. VX
LD50-érték: 140 mikrogramm/kg (becsült érték)
Az egyetlen szintetikus vegyület az első ötben, a VX, szerves foszforsav-észterek közé tartozó idegméreg. A VX jelentése venomous agent X vagyis „mérgező anyag X”. Az 1950-es évek elején rovarölő szerekkel kapcsolatos kutatásából derültek ki hatásai, de túl mérgezőnek bizonyult a mezőgazdaságban való felhasználáshoz.
Hatásmechanizmusa: A VX azáltal fejti ki hatását és okoz halált, hogy megzavarja az idegi üzenetek átvitelét a sejtek között, amihez egy acetilkolin nevű molekulára van szükség. Miután az acetilkolin átadta üzenetét, egy acetilkolin-észteráz nevű enzimkatalizátorral le kell bontani, különben továbbra is továbbítja az üzenetet. A VX és más idegi ágensek megakadályozzák ennek az enzimnek a működését, így az izomösszehúzódások kontrollálhatatlanok lesznek, és fulladás következtében bekövetkezik a halál.
Jelenlegi tudásunk szerint a legveszélyesebb mesterségesen előállított vegyiharcanyagok egyike. Halálos adagja egy átlagos emberre nézve mindössze 200 mikrogramm.
Nevezetes felhasználása: A hidegháború alatt mindkét fél gyártott idegmérgként használt szereket, de a VX a The Rock című hollywoodi kasszasiker film hatására vált különösen ismertté. Csak egy embert ölt meg a VX, az Aum Shinrikyo kultusz egykori tagját, ugyanakkor 1968-ban, Skull Valley-ben történt baleset során 4000 báránnyal végzett.
3. Batrachotoxin
LD50-érték: 2 mikrogramm/kg
Sokszor láthattuk filmekben és olvashattuk könyvekben, ahogy a dél-amerikai indiánok méreggel átitatott nyilakat kilövő fúvócsöveket használnak zsákmányuk levadászására. A nyilak átitatására szolgáló legismertebb méreg a Curare, melyet növényből nyernek ki. A legmérgezőbb és egyben a leghalálosabb azonban az apró békák bőréből származó Batrachotoxin.
A nyugat-kolumbiai bennszülött indiánok összegyűjtik ezeket a békákat, az aranyszínű Phyllobates terribilist, azaz a Rettenetes nyílméregbékákat és a valamivel több színt felmutató Phyllobates bicolort, azaz a Feketelábú nyílméregbékákat, majd tűz fölé helyezik, hogy a békák kiizzadják mérgüket. Az LD50 körülbelül 2 mikrogramm/kg, ami azt jelenti, hogy egy két szem konyhasó méretű mennyiség emberi élet kioltására is képes.
Hatásmechanizmusa: A batrachotoxin azáltal öl meg, hogy megzavarja az izmok és idegek sejtjeiben lévő nátriumion csatornákat, szétfeszítve azokat, így nem tudnak bezáródni. A Na+-ionok folyamatos áramlása végső soron szívelégtelenséget eredményez.
Érdekes módon ezeknek a fajoknak a fogságban született békái nem mérgezőek, ami arra utal, hogy a méreg az étrendjükből származik. Valójában csaknem 30 évvel ezelőtt Jack Dumbacher amerikai ornitológus Pápua Új-Guineában dolgozott, amikor az egyik helyi Pitohui madár megkarcolta a kezét. Ösztönösen a szájára tette a kezét, ami zsibbadni kezdett. Végül kiderült, hogy ezeknek a madaraknak – a világ Kolumbiával ellentétes oldalán – tollazatuk ugyanazt a mérgező molekulát tartalmazza, mint a békáké. Úgy gondolják, hogy a madarak és a békák is az általuk megevett bogarakból szerzik be a toxint – bár a méreg sokkal kevésbé hatékony a madarakban.
2. Maitotoxin
LD50-érték: 50 nanogramm/kg
Számos erős tengeri méreg létezik, mint például a Saxitoxin, amelyek gyakran szennyezett kagylók elfogyasztása útján okoznak mérgezést. Ezek gyakran a tengerben káros algavirágzással járnak.
Ezen anyagok közül a maitotoxin a leghalálosabb, LD50-értéke körülbelül egy nagyságrenddel kisebb, mint a batrachotoxin. Dinoflagellát alkotja, ami egyfajta tengeri plankton, szerkezete nagyon bonyolult, ami hatalmas kihívás elé állítja a szintetikus vegyészeket. A szervezetbe kerülhet például olyan zátony közelében elő hal elfogyasztásával, melyben e plankton kiváltotta hatását. Ez a ciguatera halmérgezés (CFP), mely LD50-értéke 50 nanogramm/kg.
Hatásmechanizmusa: A maitotoxin egy kardiotoxin, hatását úgy fejti ki, hogy fokozza a kalciumionok áramlását a szívizom membránjában, ezzel szívelégtelenséget okozva.
1. Botulinum toxin
LD50-érték: 1 nanogramm/kg
Ez a toxin a ma ismert egyik leghatásosabb méreganyag, csupán 30 pikogramm testsúlykilogrammonként már halált okoz. A botulinumtoxin, gyakran használt nevén botulotoxin, rövidítve pedig botox vagy BTX a Clostridium botulinum anaerob baktérium és rokon fajai által termelt exotoxin.
Először a 18. század végén Németországban azonosították ételmérgezés okozójaként a helytelenül elkészített kolbász (latinul, botulus) miatt. Az egészségügyben különböző spasztikus izomelváltozások miatti mozgászavarokban használták legelőször a botoxot, melyet az igen nagy dózisban az izmokba juttattak. A kozmetikában az arc ránctalanításához használják, főként az arc legfelső harmadában.
A biológiai eredetű toxinok a biológiai fegyverek közt az egyik legveszélyesebb anyag. Az USA járványügyi hatósága, a Centers for Disease Control and Prevention a 6 legveszélyesebb („A kategória”) bioterrorizmus hatóanyag közé sorolja.
Hatásmechanizmusa: Megakadályozza az acetilkolin neurotranszmitter exocitózisát a végbunkónál. Ez a baktériumi fertőzés botulizmust is okozhat, amely ugyan ritka, de potenciálisan halálos betegség.
